Los lectores de tarjetas perforadas se desvanecen como reliquias de la informática

Antes de que los teclados y los ratones se convirtieran en estándar, las computadoras dependían de una tecnología ingeniosa pero a menudo pasada por alto: los lectores de tarjetas perforadas. Estos "caballos de batalla de la eficiencia" que alguna vez fueron indispensables ahora son reliquias preciadas en la historia de la informática. Este artículo explora el papel fundamental del equipo de tarjetas perforadas en los inicios de la informática, examinando su evolución técnica y su legado duradero.

Los sistemas de tarjetas perforadas constaban de dos componentes principales:

• Lectores de tarjetas: Convertían los agujeros físicos en las tarjetas en señales electrónicas que las computadoras podían procesar, sirviendo como el principal método de entrada para programas y datos.
• Perforadoras de tarjetas: Creaban registros permanentes de la salida de la computadora perforando agujeros en tarjetas en blanco, lo que permitía el almacenamiento y la recuperación de datos.

Los primeros sistemas a menudo combinaban estas funciones en unidades únicas que se convirtieron en la interfaz crítica entre humanos y máquinas.

La tecnología de tarjetas perforadas es anterior a la informática moderna, con fábricas textiles del siglo XIX que utilizaban sistemas similares para controlar los patrones de tejido. La tecnología encontró un nuevo propósito con el amanecer de las computadoras:

• Era pionera (década de 1940): Máquinas emblemáticas como ENIAC e IBM NORC adoptaron sistemas de tarjetas perforadas para cálculos científicos.
• Edad de oro (décadas de 1950-70): Los lectores de tarjetas perforadas se volvieron omnipresentes, sirviendo tanto como periféricos directos de computadora como herramientas de conversión de datos fuera de línea.
• Avances técnicos: Los primeros sistemas de cepillos mecánicos dieron paso a los sensores ópticos, mejorando drásticamente la velocidad y la precisión.

Los sistemas de tarjetas perforadas ofrecían ventajas únicas para su época:

• Actualizaciones individuales de tarjetas sin acceso a la computadora
• Almacenamiento de datos fuera de línea confiable
• Fiabilidad mecánica probada

Sin embargo, existían limitaciones significativas:

• Baja densidad de datos (normalmente 80 caracteres por tarjeta)
• Fragilidad física (susceptible a la humedad y la flexión)
• Procesamiento lento en comparación con las tecnologías emergentes

El rendimiento se medía en Tarjetas por minuto (CPM):

• Velocidades de lectura: Oscilaban entre 150 y 2000 CPM (por ejemplo, 1200 CPM = ~20 tarjetas/segundo = ~1600 caracteres/segundo)
• Velocidades de perforación: Normalmente alrededor de 300 CPM (~400 caracteres/segundo)

Surgieron dos métodos principales de detección:

• Cepillos mecánicos: Completaron circuitos eléctricos a través de los agujeros de las tarjetas
• Sensores ópticos: Detectaron la luz que pasaba a través de los agujeros

Los mecanismos de perforación utilizaban actuadores mecánicos precisos para crear agujeros que representaban datos.

Los modelos sofisticados ofrecían capacidades adicionales:

• Interpretación: Imprimía texto legible por humanos en las tarjetas (redujo la velocidad de perforación)
• Verificación: Comparaba las tarjetas perforadas con los datos originales
• Fusión de datos: Añadía información a las tarjetas existentes
• Selección de apilador: Clasificación automatizada de tarjetas en múltiples bandejas de salida

Los fabricantes clave produjeron sistemas distintivos:

• CDC: Lector 405 (1200/1600 CPM), perforadora 415 (250 CPM)
• Documation: Lectores de la serie M (300-1000 CPM)
• IBM: 711 (150/250 CPM), 1402 (800 CPM), 2540 (derivado del 1402)

Más allá de la codificación de caracteres, las tarjetas perforadas almacenaban datos binarios:

• IBM 711: Cada fila representaba dos palabras de 36 bits
• Formato "Binario de columna": Tres columnas almacenaban una palabra de 36 bits
• Sistemas posteriores como IBM 1130 utilizaron codificación de una sola columna

La era produjo fenómenos únicos, incluidas las "tarjetas de encaje": tarjetas de broma con todos los agujeros posibles perforados, creando patrones frágiles en forma de telaraña que con frecuencia atascaban las máquinas.

Los sistemas de tarjetas perforadas formaron la conexión vital entre las primeras computadoras y sus usuarios. Si bien hoy en día están obsoletos, su influencia persiste en los conceptos modernos de representación de datos y sirve como recordatorio de los orígenes mecánicos de la informática.